I deficit neurocognitivi sono disturbi che si presentano nel 4-15% dei pazienti con diagnosi di HIV. I pazienti possono presentare disturbi aspecifici come deficit di memoria, concentrazione, attenzione e abilità motorie. Questi sintomi sono comuni in molti disturbi e una diagnosi accurata è fondamentale per un trattamento appropriato. Il complesso di demenza dell’AIDS (ADC) è stato definito per la prima volta nel 1986 ed era una caratteristica frequente della malattia da HIV prima che la terapia antiretrovirale (ART) e la terapia antiretrovirale altamente attiva (HAART) diventassero di uso comune. Lo spettro di sintomi neurologici e cognitivi progressivamente più gravi (precedentemente noto come ADC) è ora indicato come disturbi neurocognitivi associati all’HIV (HAND) e sono stati classificati nel 2007 dal National Institutes of Health degli Stati Uniti per includere tre classificazioni. Questi variano in gravità dal danno neurocognitivo asintomatico (ANI) al disturbo neurocognitivo minore (MND) e alla demenza associata all’HIV (HAD). La distinzione tra questi livelli viene effettuata mediante l’uso di test neuropsicologici oltre all’osservazione della compromissione funzionale sintomatica. I cambiamenti patologici iniziali includono una riduzione della materia grigia corticale e l’atrofia cerebrale. L’esame autoptico del tessuto cerebrale dei pazienti affetti può mostrare infiltrazione perivascolare di macrofagi e linfociti, cellule giganti multinucleate, perdita di mielina e astrogliosi della sostanza bianca. I gangli della base sono più comunemente colpiti.
I test neuropsicologici possono rivelare sottili deficit cognitivi (ANI o MND) in ben il 40% dei pazienti con infezione da HIV trattati con antiretrovirali. Uno studio danese a livello nazionale ha stimato che 1 paziente su 1000 non trattato con HAART e con una bassa conta di CD4 progredirebbe in HAD. I dati dello studio europeo CASCADE suggeriscono un’incidenza di HAD di 0,66 per 1000 anni-persona, una diminuzione di quasi dieci volte rispetto all’era pre-ART. Negli Stati Uniti, lo studio CHARTER ha stimato un’incidenza di HAD di 10,5 casi per 1000 anni-paziente; questo è in calo rispetto a 21 casi per 1000 anni paziente prima dell’avvento della terapia ART. La prevalenza di HAND tra i pazienti bianchi e non bianchi così come tra uomini e donne sembra imitare quella dell’infezione da HIV e aumenta con l’età.
Il cardine della prevenzione e del trattamento dei disturbi dello spettro HAND è l’adesione all’ART. Un trattamento appropriato dell’infezione da HIV mostra un miglioramento della funzione cognitiva nei pazienti con diagnosi di gravi deficit. Anche l’incidenza di HAD è diminuita nel tempo con l’uso diffuso dell’ART negli studi osservazionali. L’ART deve essere iniziata per ogni paziente non trattato con infezione da HIV che sta iniziando a sperimentare il declino cognitivo. La selezione di un regime ART specifico dovrebbe seguire protocolli standard basati sul carico di acido ribonucleico virale (RNA), sul genotipo, sulle interazioni farmacologiche e sulla presenza di comorbilità. L’efficacia dell’ART per prevenire le forme più lievi MND e ANI è meno chiara in quanto queste condizioni sono probabilmente sotto-diagnosticate. Non è chiaro se specifici regimi ART siano più efficaci nel prevenire la progressione del declino cognitivo ma, ad esempio, l’antiretrovirale efavirenz deve essere evitato nei pazienti sottoposti a valutazione per HAD a causa del suo profilo di effetti avversi che possono interferire con i test neuropsicologici. La sopravvivenza media nella HAD senza ART è di 3-6 mesi. Questo è aumentato a 38,5 mesi con l’inizio della terapia ART negli anni ‘90 e si ritiene che con l’adesione alla HAART, la sopravvivenza media dovrebbe avvicinarsi a quella della popolazione generale affetta da HIV. Per la gestione del regime HAART in questi casi è quindi necessaria la cooperazione tra uno specialista in malattie infettive o un medico esperto nella cura di pazienti con infezione da HIV e uno psichiatra, in quanto i pazienti con infezione da HIV con HAD hanno comunemente comorbilità tra cui disturbo d’ansia generalizzato, disturbo depressivo maggiore e agitazione e possono presentare psicosi.