L’ipertensione arteriosa polmonare (PAH) è una delle malattie più pericolose associate all’HIV. È definita come un’elevata pressione arteriosa polmonare media superiore a 25 mmHg con una pressione capillare polmonare inferiore a 15 mmHg e una resistenza vascolare polmonare superiore a 3 unità di Wood. La PAH associata all’HIV (HIV-PAH) rientra nella classificazione di gruppo I della PAH con una prevalenza complessiva superiore di circa lo 0,5% rispetto alla PAH idiopatica nella popolazione generale. I pazienti con PAH possono essere asintomatici o presentare dispnea da sforzo, estrema affaticabilità, edema del piede, dolore toracico, sincope o tosse non produttiva. I pazienti asintomatici vengono diagnosticati nelle fasi più avanzate, e progrediscono rapidamente fino alla morte. Il tasso di sopravvivenza a tre anni dei pazienti con HIV-PAH varia a seconda della classificazione della New York Heart Association (NYHA). In media, il tasso di sopravvivenza è di circa il 72%. Quelli nelle classi I e II, tuttavia, hanno un tasso di sopravvivenza migliore (90%) rispetto alle classi III e IV (<30%).
Diversi studi su modelli animali e cellule endoteliali microvascolari polmonari umane in vitro (HPMVECs) suggeriscono possibili meccanismi della patogenesi dell’HIV-PAH ma non ci sono prove definitive che colleghino HIV e PAH. Sappiamo che l’HIV di tipo 1 (HIV-1) si replica efficacemente nei polmoni ma i virioni dell’HIV, l’HIV-DNA, l’antigene della proteina 24 (p24) o l’HIV-RNA non sono stati isolati dall’endotelio del sistema vascolare polmonare nei pazienti con PAH. Inoltre, nonostante i bassi titoli virali e la mancanza di un virus replicativo competente, i pazienti in terapia antiretrovirale mostrano un processo infiammatorio in corso nel sistema vascolare polmonare. Questi risultati possono implicare che le proteine circolanti dell’HIV mediano indirettamente il rilascio di citochine infiammatorie e fattori di crescita con conseguente disfunzione endoteliale. Inoltre, la terapia antiretrovirale (ART) può essere inefficace nel trattamento dei serbatoi latenti.
La PAH è caratterizzata da cambiamenti come la proliferazione endoteliale, la proliferazione della muscolatura liscia, l’ipertrofia mediale e la fibrosi. I ricercatori hanno identificato lesioni plessiformi in campioni polmonari di pazienti con PAH. Circa il 78% dei pazienti con HIV-PAH mostra questi cambiamenti. Le lesioni consistono in infiltrati infiammatori perivascolari più evidenti nell’HIV-PAH. Sebbene la PAH idiopatica si manifesti prevalentemente nelle donne, l’HIV-PAH è più frequente nei maschi con un’età media di 33 anni. Sulla base dei risultati di alcuni studi, l’intervallo di tempo dalla diagnosi di HIV all’insorgenza della PAH è stato di circa 33 mesi. Poiché solo una piccola percentuale di pazienti con HIV sviluppa PAH, forse la predisposizione genetica individuale può essere importante ma l’effetto delle mutazioni è ancora sconosciuto.
Sebbene la patogenesi dell’HIV-PAH non sia chiara, i dati provenienti da modelli animali e cellule endoteliali microvascolari polmonari umane in vitro (HPMVEC) implicano il ruolo delle proteine virali dell’HIV, vale a dire la proteina transattivatrice della trascrizione (Tat), la glicoproteina 120 (gp120) e il fattore negativo (Nef). Queste proteine vengono rilasciate da cellule infette da HIV come macrofagi e cellule T e influenzano le cellule vicine non infette tramite l’apoptosi. Il processo di rimodellamento vascolare polmonare è determinato collettivamente da vari stimoli come fattori fisici o chimici che influenzano in modo significativo la generazione di specie reattive dell’ossigeno (ROS). In conclusione l’infiammazione e lo stress ossidativo sono i fattori cruciali sottostanti responsabili dello sviluppo della PAH.