È noto che la somministrazione di oppioidi influisce negativamente sulle difese immunitarie dell’ospite, portando a una maggiore suscettibilità alle infezioni, specialmente nelle persone che si iniettano droghe (PWID). Infatti, gli oppioidi possono influenzare direttamente la funzione immunitaria interagendo con i recettori della superficie cellulare (ad es. recettore μ degli oppioidi, MOR) sugli effettori immunitari, inducendo la secrezione di citochine pro-infiammatorie, riducendo l’attività delle cellule Natural Killer (NK), compromettendo il T helper di tipo 1 (Th-1) e riducendo la produzione di anticorpi. Inoltre, l’uso cronico di oppioidi porta a costipazione cronica, disbiosi e alterazioni della barriera mucosale e traslocazione microbica, il che si traduce in una maggiore attivazione immunitaria e infiammazione cronica. L’uso di farmaci per via endovenosa è associato a un aumento del rischio di infezione da HIV e secondo i rapporti del Centro statunitense per il controllo delle malattie, nel 2018 le PWID hanno rappresentato il 7% delle nuove diagnosi di HIV negli Stati Uniti. Inoltre, alle persone che vivono con l’HIV è più probabile che vengano prescritti oppioidi per la gestione a lungo termine del dolore cronico. L’uso di oppioidi provoca effetti sull’ospite ed esiti biologici che hanno il potenziale per influenzare l’infettività dell’HIV e promuovere la replicazione virale, in parte modulando la funzione immunitaria dell’ospite e sostenendo l’infiammazione cronica. Un recente studio basato sulla trascrittomica a singola cellula indica che i monociti del sangue periferico di consumatori cronici di oppioidi hanno una ridotta espressione nativa di programmi genici antivirali. Negli stessi individui, sia i linfociti T che NK hanno risposte compromesse a causa delle risposte LPS all’interno delle cellule mononucleate del sangue periferico.
L’uso cronico di oppioidi in presenza di infezione da HIV colpisce organi come il sistema nervoso centrale (SNC), come indicato dal fatto che gli individui con infezione da HIV che fanno uso di oppioidi presentano un maggiore deterioramento cognitivo rispetto a coloro che non ne fanno uso, anche dopo la soppressione della terapia antiretrovirale (ART). Ad esempio, la morfina può aumentare l’infiltrazione di macrofagi e cellule T CD8+ e la carica virale nell’ippocampo e nello striato. Nei modelli murini, la morfina ha promosso la replicazione virale nell’ippocampo, ma ha diminuito il CCL5 nel lobo frontale. In effetti, è stato dimostrato che l’interazione MOR da parte della morfina sinergizza con la proteina Tat dell’HIV-1 per indurre la produzione di astrociti di TNF-α, interferone (IFN)-γ e CCL5/RANTES in modelli murini sia in vitro che in vivo. Inoltre la morfina aumenta l’infezione e la replicazione dell’HIV nei macrofagi e nelle cellule mieloidi del SNC. I meccanismi associati agli oppioidi che aumentano la produzione mieloide dell’HIV includono la soppressione delle risposte antivirali correlate all’IFN di tipo 1, l’alterazione della barriera emato-encefalica che porta alla trasmigrazione delle cellule mieloidi attraverso la barriera emato-encefalica, l’aumento dell’espressione delle molecole co-recettrici dell’HIV e la soppressione dei micro-RNA anti-HIV. Inoltre, la stimolazione MOR può transattivare direttamente l’LTR dell’HIV attraverso l’attivazione di percorsi dipendenti da cAMP e CREB.
Attualmente nessuno studio ha valutato l’effetto degli oppioidi sulla formazione del serbatoio latente dell’HIV dopo la soppressione mediata da ART o quali effetti ha l’attivazione del MOR sulla persistenza dell’HIV negli organi bersaglio. L’uso cronico di oppioidi predirebbe una carica virale più alta all’inizio della ART, quindi un serbatoio virale potenzialmente più alto, ma occorrono ulteriori indagini per confermare o meno questa ipotesi.